Raoul Meester bouwde imperium op horecarecht

Met de toenemende horeca in Nederland is er ­behoefte aan specialisatie op het gebied van ­horecarecht en aanverwante rechtsgebieden. Meester Advocaten groeide hierdoor als kool. Het succesverhaal van oprichter Raoul Meester.

Tekst: Lara Smeets en Benjamin Bijl

Energiek, bevlogen en kundig. Drie termen die de founder van Meester Advocaten, Raoul Meester, goed omschrijven. Hij focust zich met zijn kantoor op horeca-recht in de breedste zin van het woord en mag zich met recht de leidende specialist in horecavraagstukken noemen, zowel in Amsterdam als ook in de rest van Nederland.

We ontmoeten Meester voor een korte rondleiding bij zijn pand aan de Foeliestraat. Dit is tevens de plek in Amsterdam waar het voor Meester Advocaten echt begon na een ‘proefperiode’ in Zuidoost. Door de jaren heen is het kantoor gegroeid naar een omvang van 23 werknemers. Ongeveer 1/3 behandelt de inhoudelijke dossiers waar 2/3 ondersteunende activiteiten ontplooit, variërend van secretariaat, boekhouding en beleidsverwerkers.

Door deze groei vindt er op dit moment een noodzakelijke verbouwing/uitbreiding plaats aan het pand, waardoor het gesprek met de founder in het nabijgelegen Ibis Hotel wordt voortgezet. Het hotel binnenlopend wordt duidelijk hoe erg Meester geldt als specialist of misschien zelfs wel als ‘vakidioot’ – maar dan wel op een positieve manier. ‘Als ik hier zit kijk ik meteen naar buiten. Er is een terras met daarop uitkijkend ramen die open kunnen. Dat roept bij mij direct vragen over de vergunning op.’ Aanvullend hierop zegt hij over de bar in het hotel: ‘Wisten jullie dat er niet zomaar een vergunning voor een 24-uursbar kan worden afgegeven als er andere gasten dan die van het hotel binnen komen?’

Bestuursrecht
Twintig jaar geleden begon de carrière van Meester bij de gemeente Huizen. Hij was werkzaam op de afdeling algemene juridische zaken, terwijl hij afgestudeerd was in de richting civiel recht. De keuze om voor de gemeente te gaan werken was dan ook niet zozeer ingegeven door een passie, maar vanwege een gebrek aan alternatieven. ‘Door mijn baan bij de gemeente maakte ik kennis met het bestuursrecht, onder andere de regelgeving omtrent terrassen, sluitingstijden et cetera.’ Meester had niet voorzien dat zijn eerste baan zijn verdere carrière zo zou beïnvloeden en de noodgedwongen keuze destijds zijn passie voor de toekomst zou blijken.

De core business van het kantoor is horecarecht, ofwel: de advocaten van Meester Advocaten zijn gespecialiseerd in alle regelgeving waarmee zij de clientèle kunnen bedienen, zowel op het gebied van bestuurs- als civielrecht. De restrictie is alleen dat de ondernemer centraal moet staan, waardoor het cliëntenbestand bestaat uit vergunninghouders, verhuurders, werkgevers en grote leveranciers. Een brouwerij kan niet terecht bij Meester.

Inmiddels kent het kantoor 4000 (!) Nederlandse horecaondernemers als cliënten, van het café op de hoek tot grote ketens, waaronder 900 horecaondernemingen in Amsterdam. Meester kent de horecaondernemers en staat onder andere de ‘grote pleinen’ bij, zoals het Rembrandtplein en het Leidseplein. Door deze pleinen als collectief aan zich te binden voorkomt hij belangenverstrengeling. Dat dit collectief ook waardevol en prettig is voor de ondernemers zelf blijkt wel uit het feit dat er al 10 jaar niet meer onderling is geprocedeerd.

Tijdens ons gesprek wordt meer en meer duidelijk wat Meester heeft betekend voor ons gebruik van de Amsterdamse horeca. Hij is verantwoordelijk voor bijna elk(e) terras(uitbreiding) in Amsterdam, heeft de introductie van de terrasverwarming begeleid en heeft ervoor gezorgd dat discotheken vanaf 9.00 uur open mogen gaan in plaats van pas om 22.00. ‘Door deze verandering wordt de exploitatie voor de ondernemer heel anders, veel leuker vanwege de uitgebreide mogelijkheden. Je ziet de stad veranderen.’

Er gaat geen dag voorbij of er verschijnt wel een artikel in Het Parool of de Telegraaf dat raakvlakken heeft met Meester Advocaten. Op de vraag of hij zelf veel te vinden is in de Amsterdamse horeca antwoordt hij: ‘Ik kan onmogelijk door Amsterdam lopen zonder te worden herkend of aangeschoten. Ik vermijd die momenten zoveel mogelijk. Wel vind ik het belangrijk om zaken met eigen ogen te zien. Ik rij daarom geregeld in de avonduren een rondje. Ik kijk dan wie er aan de deur staan, hoe ze eruit zien. Dat wil ik gewoon weten.’
Duidelijk wordt meer en meer dat de passie van Meester voor 100 procent voor de horeca geldt. Die focus verwacht hij ook van zijn collega’s, maar hij laat iedereen een marge van 10 procent waarin ze hun ‘hobby’ mogen uitoefenen. ‘Zo was er een advocaat bij ons kantoor die het leuk vond om zich met woonboten bezig te houden. Nou, dat moet hij dan vooral doen.’

Superspecialisten
De advocaten en juristen van Meester (vier om drie) zijn stuk voor stuk ‘superspecialisten’. Niet alleen zijn zij gespecialiseerd in alles wat met horeca te maken heeft, de juristen moeten zich daadwerkelijk verdiepen in hun doelgroep. Als hotelpersoneel wordt bijgestaan dienen de arbeidsrechtadvocaten te weten hoe een shift van dat personeel eruit ziet en wat de specifieke punten van de betreffende cao zijn. ‘Ik wil dat ze weten hoe je een ronde loopt, wat een souschef doet. Het zijn juist die nuances waar het hem in zit. Zo heeft een kok geen overuren aan het eind van zijn dienst, maar juist aan het begin. Dat leren ze dan. Ik heb mezelf door de jaren heen ook ondergedompeld in de verschillende branches. Ik wil weten hoe de vork in de steel zit. Het meest trots ben ik op het gebruik van door mij geschreven cursusmateriaal over hygiëne door de opleiding tot leerling-kok. Dat is een soort beloning.’

Procedures
Naast de verdieping in de praktijk geldt voor bijna alle collega’s bij Meester dat zij een achtergrond als gemeentejurist op het gebied van horeca hebben. Op die manier hebben zij als geen ander feeling met de zaken. Een groot deel van de zaken van het kantoor, zeker wat betreft procedures, wordt namelijk gevoerd tegen de gemeente. ‘Je moet een aantal jaren ervaring hebben bij de gemeente om deze procedures te kunnen overzien. Ik kan dat bestuursrechtelijke stuk niet van de advocatenopleiding verwachten. Ik heb zelf ook alles over vergunningen et cetera geleerd in mijn ambtenarentijd. Je weet dan dat als je de zaak net iets anders presenteert, er een ander hokje wordt aangevinkt en dit een volledig andere uitkomst tot gevolg kan hebben.’

De inzet van kantoor op specialisme gaat nog verder. Om op de hoogte te blijven van de ontwikkelingen bij de gemeente Amsterdam zit Meester (of een kantoorgenoot) bij iedere gemeenteraadsvergadering en commissievergadering die relevant is voor de horeca ondernemers. Op die manier is Meester al op de hoogte van beleid voordat het is ingevoerd. ‘Amsterdam is lastig. Ze zeggen vaak “dit mag niet”, terwijl bijvoorbeeld Rotterdam eerder vraagt “Waar kan ik mee helpen?” Door de opgedane kennis in de vergaderingen kunnen we de ondernemers begeleiden in het zien van mogelijkheden.’ De vergaderingen kunnen overigens wel vier uur duren, niet de favoriete bezigheid van Meester.

Kennis delen
De juridische en praktische kennis van Meester op horecagebied is enorm en er is voor gekozen om een groot gedeelte van die kennis gratis met cliënten te delen, ‘mits er een goede relatie is natuurlijk’. Dit gebeurt via de zogeheten ‘a4-tjes bestuur en civiel’. Per rechtsgebied worden alle nieuwe ontwikkelingen op één a4 bijgehouden en verstrekt aan cliënten. Die ontwikkelingen betreffen bijvoorbeeld het verruimen van openingstijden en gemeentelijke handhavingsstrategie. Deze a4-tjes worden wekelijks doorgenomen en krijgen een update tijdens de 2,5 uur durende civiele bespreking op dinsdag en de bestuursrechtelijke bespreking op donderdag. Om de vergaderingen plezieriger te maken vinden deze steeds binnen de muren van een van de cliënten plaats. ‘De ondernemers zijn hartstikke trots op hun plek. Ze vinden het leuk als we langskomen.’

Speciaal softwaresysteem
De advisering stopt ook hier echter nog niet. Grote franchise bedrijven huren Meester in om voor alle vestigingen landelijk in de gaten te houden of ze nog wel voldoen aan alle horecaregelgeving. Hiervoor heeft Meester een speciaal softwaresysteem ontwikkeld waarin klanten direct kunnen zien hoe het er met hun individuele vestiging voor staat. Zo weten ze direct of die vestiging nog voldoet aan de lokale regelgeving, tot wanneer hun contracten lopen en of er op dat moment lopende zaken zijn. Meester biedt deze extra service gratis aan. Hetgeen hij ervoor terugkrijgt is loyaliteit.

Zeer hoog niveau
Meester staat met zijn team midden in de (horeca)maatschappij en verleent zijn diensten op hoog niveau, zowel inhoudelijk als qua service. We begrijpen na het gesprek zeer goed waarom er zoveel horecabedrijven gebruik maken van de diensten van Meester Advocaten. De professionele manier waarop deze founder zijn kantoor heeft opgebouwd en tot op heden draait is een voorbeeld voor de Amsterdamse advocatuur. Wij zijn in ieder geval geïnspireerd.