Osborne Clarke

Met de onlangs geopende vestiging in Stockholm telt het van oorsprong Britse kantoor Osborne Clarke inmiddels 25 kantoren in 11 verschillende landen. Medio 2014 opende de Nederlandse vestiging haar deuren. De bedrijfsfilosofie mag gerust vernieuwend worden genoemd. We spraken met Jeroen Bedaux en Cristine Brinkman, twee van de vijf oprichters.

Tekst: Mayk Koria en Marloes van den Eeckhout

Het van oorsprong Brits kantoor Osborne Clarke kent een lange geschiedenis. De echte ‘founding father’, Jermiah Osborne, begon zijn kantoor in 1748 in Bristol. Vanuit de boardroom van Osborne Clarke kijken we uit naar het Overhoeks-terrein waarop het EYE Filmmuseum en de A’DAM Toren zijn gerealiseerd en spreken met  Litigation & Arbitration partner Jeroen Bedaux en Corporate M&A partner Cristine Brinkman. Bedaux en Brinkman, beiden afkomstig van gerenommeerde kantoren, besloten samen met de andere founders in 2014 een nieuwe uitdaging aan te gaan, door de Nederlandse vestiging van Osborne Clarke op te zetten.

Onze gesprekspartners hebben een duidelijke visie op de toekomst van de Nederlandse advocatuur en willen het echt anders doen. De van Baker & McKenzie afkomstige Bedaux merkte dat de focus van zijn voormalige kantoor vooral lag op een beperkt aantal grote internationale cliënten. Hij had leuke cliënten en leuke zaken, maar die pasten niet bij de strategie van Baker & McKenzie. Daarnaast is het bij een groot kantoor lastig om een klein beetje de koers te veranderen, aldus Bedaux. Een kantoor aan de gracht in het centrum van Amsterdam met zijn naam op de voorgevel zag Bedaux echter niet zitten; dat is ‘old school’ en niet toekomstbestendig.

Frisse wind
‘Na een eerste gesprek waren we direct verliefd op Osborne Clarke’, vertelt Bedaux enthousiast. In tegenstelling van wat Bedaux gewend was van de partners van grote internationale kantoren, was de overgevlogen delegatie die met hen kwam praten zeer vriendelijk, niet hiërarchisch, bijzonder ontspannen en is er in het eerste gesprek al een boel gelachen. Het concept van Osborne Clarke, de visie op de toekomst én de ontspannen personen waarmee ze aan tafel zaten, bevielen hen zo goed dat er sinds begin 2014 een frisse wind waait door Amsterdam. Het team werd aangesterkt met Cristine Brinkman, Jeroen Lub en Jorgo Tsiris.

Brinkman legt uit wat haar beweegreden was om vanuit Freshfields de overstap te maken naar Osborne Clarke: ‘Het leuke aan het voorstel was dat Osborne Clarke een bestaande “firm with standing” was, die een duidelijke visie heeft over hoe zij de advocatuur “going forward” ziet en welke type cliënt ze wil bedienen vanuit een sectorfocus. En je kon in Nederland iets nieuws opzetten’.

Het is duidelijk dat de founders, allen afkomstig van Zuidas-kantoren, een andere koers wilden varen. Brinkman vertelt dat het voordeel van een nieuw kantoor beginnen met een zeer gemotiveerde en gelijk gestemde groep mensen is dat de neuzen dezelfde kant op staan. Alle partners zijn tussen de 40 en 45 jaar. Zij hebben een horizon van 20 jaar en daarmee dus een belang om het kantoor zo op te zetten dat het de komende 20 jaar ook een succes is. Er is een gezamenlijk doel en dat is anders dan dat je een overstap maakt naar een bestaand kantoor waar je je moet aanpassen aan de normen en waarden.

Relatiekantoor
De filosofie van Osborne Clarke laat zich vangen in de drie L’s; leuk werk, voor leuke cliënten, met leuke collega’s. Daarnaast moet je tijd steken in het opbouwen van relaties. ‘Je moet een “trusted advisor” zijn en zorgen dat je een relatiekantoor bent. Ons doel is niet om zoveel mogelijk zaken en uren te draaien. Wij willen transacties draaien, problemen voorkomen en oplossen en cliënten voor langere tijd binden. Winstmaximalisatie past daar niet in’, vertelt Brinkman.

Voor Osborne Clarke is het belangrijk dat de medewerkers veel tijd steken in sectorkennis en in hun cliënten om te begrijpen wat die cliënten precies doen en willen. Geld verdienen is een logisch gevolg daarvan. Osborne Clarke draait op een urenmodel dat uitgaat van een declarabele urennorm van 1200 uur, dat dus veel lager ligt dan in de magic circle-kantoren. Sterker nog, bij Osborne Clarke in de UK worden medewerkers die te veel declarabele uren draaien zelfs gekort op hun bonus. Volgens Bedaux en Brinkman is het niet de bedoeling dat medewerkers alleen achter hun bureau zitten en declarabele uren draaien. De medewerkers krijgen de ruimte om zich te ontwikkelen binnen de focussectoren en worden bijvoorbeeld aangespoord een dag met de juridische afdeling van hun cliënten mee te lopen om te begrijpen wat die cliënten doen en wat hen bezighoudt.

Daarnaast is het ook zeer belangrijk om tijd te besteden met je collega’s en aan je eigen interesses buiten kantoor. Een advocaat die gelukkig privé is, is volgens Osborne Clarke ook op kantoor een leuker en gelukkiger mens. ‘Work life balance is echt belangrijk’, bevestigt Bedaux. Het gevolg van dit businessmodel is dat de partners verplicht worden om meer medewerkers aan te nemen wanneer er te hard wordt gewerkt. De werkdruk moet echt niet te hoog worden. Brinkman geeft toe dat dit niet altijd haalbaar is: ‘Werken in de advocatuur is geen negen tot vijf baan. Als we een deal hebben dan zitten we hier natuurlijk ook tot twee uur ‘s nachts om het voor elkaar te krijgen’. Dat het businessmodel werkt, blijkt uit hun enorme groei van de afgelopen drie jaren: van 7 naar 28 advocaten.

Champagne
Doordat het kantoor vooral bestaat uit jonge mensen heerst er een saamhorigheidsgevoel. Elke dag wordt gezamenlijk geluncht (advocaten, staf, receptie etc.), eens per week wordt er samen gesport en er zijn regelmatig uitjes en borrels buiten het kantoor. Zo wordt ook ieder jaar een reis georganiseerd voor de medewerkers om enkele kleinere en sympathiekere champagnehuizen in de Champagnestreek aan te doen, zodat de lekkerste champagne kan worden geserveerd bij bijvoorbeeld een closing.

Aanpak
Osborne Clarke onderscheidt zich door haar aanpak en nieuwe formule in de Nederlandse advocatuur. Sectorfocussen als onder andere Digital Business en Energy and Utilities en concepten als Connected Consumer, Smart Cities en Blockchain zijn voor Osborne Clarke zeer belangrijk om een toekomstbestendig kantoor te zijn. De vraag van cliënten naar advocaten met kennis van een bepaalde sector groeit. Het opzetten van een nagenoeg geheel geautomatiseerd distributiecentrum vergt de kennis van vastgoed en IT. Het opzetten van smart cities vereist kennis van IT, privacy en vastgoed. Begrijp je niet dat dit communicerende vaten zijn die ook nog eens op elkaar ingrijpen, dan kun je cliënten niet adviseren. Deze aanpak en formule, in combinatie met de redelijke uurtarieven, leveren Osborne Clarke cliënten op die internationaal bekend zijn.

Anders bediend
Osborne Clarke wenste in 2014 in Amsterdam een kantoor te openen vanwege de grote vraag vanuit het bestaande internationale cliëntenbestand. Het was ‘too good to be true’, vertelt Brinkman terugdenkend aan de beginperiode. Bedaux: ‘Het is fijn om te kunnen plukken van die mooie cliënten die toekomst hebben. Onze cliënten willen anders bediend worden. Kijk naar de bedrijfsjuristen van toekomstgerichte bedrijven. Dat zijn geen deftige heren van 60 jaar, die je nog wel eens tegenkomt bij grote Nederlandse bedrijven. Daar zitten jongelui van 35 jaar die al (general) counsel zijn en die willen praten met gelijkgestemde adviseurs die begrijpen hoe hun business werkt. Op die manier is ons team ook ingericht’.